大広間での晩餐会を終え、雪姫やそらと一緒に部屋の外に出た。この後は、少し時間を空けて、外でジャンプの催しが予定されている。他の参加者もいるらしく、正式な競技大会のようだ。既に他の参加者は、大会に向けて練習をしていると聞き、緊張感が湧いてきた。

 

（念のため、休憩前に会場を見たいな。まぁ、スキー場と同じようなキッカーだと思うけど……）

 

　広い廊下の先に、雪姫の姿を見つけた。

 

「お疲れさま。接待、大変だったね」

 

「ありがとう。アキラもお疲れさま」

 

　僕は雪姫に合流した。

 

「疲れているのに申し訳ないけど、休憩する前に、大会の会場を見たいんだ。いいかな？」

 

「うん。アキラさえ良ければ。でも、休まなくて平気？」

 

「ああ、平気だよ。僕なら疲れてないし、眠くもない」

 

「じゃあ、案内するね」

 

　雪姫は行き先を変えてくれた。僕たちは長い通路を歩く。

 

「東の大国の人たちって、いつもあんな感じなの？」

 

「うん。そうなの……。国力が違うから、仕方ないんだけど……。東の大国は、次々に他の国を吸収して拡大し、今では最大の勢力だから。アキラも、嫌な思いをしたでしょ？」

 

「いいや、ちょっとムっとしたけど、大丈夫だよ。気楽そうに見えて、実は雪姫も大変だったんだね」

 

「酷いわ！　私、外交で頑張ってるのよ。でも、心の中では、アキラがどう思ってるのか気になっていたけど……。元々、常世はそれぞれの国に結界が張られているから、国同士の交流がなかったの。でも、お母様が、危機感を覚えて連絡を取り、私の王女外交で幾つかの国と同盟を結んだのよ」

 

「ごめん。謝るよ……。その同盟国の人たちは、今回の催しに招待されているの？」

 

「ううん。東の大国に警戒されていて、まず二か国で話し合いたいって、言われているから」

 

「外交は難しいんだね」

 

「そうなの！　本当に難しいの。アキラが見つからなかったら、あのミルとミラから、どんな難癖をつけられたか――」

 

　雪姫は、溜まっていたモノを吐き出した。彼女は、この世界では高貴な立場だが、喜怒哀楽は普通の女の子に変わりない。彼女の不貞腐れた姿は、現世の人間と何も違いがないように見える。

 

「ねえ、もしかしたら、スキー場での吹雪も、雪姫や女王の仕業だったの？」

 

「あれは偶然。東の大国の技術なら、できるらしいけど。お母様でも、ここから現世に、吹雪を起こすことなどできないわ。でも、あのときは、吹雪になって、ちょうど良かった。アキラを連れてくるために、山小屋に誘うつもりだったから」

 

「あれ？　京都では、刺された場所から、ここに来たよ？」

 

「ああ、お母様は、現世との転移の時差を調整できるから。お母様の転移は、数時間以内なら、ここで過ごした時間が、なかったように見せかけられるの。私には難しくて、まだできないわ。突然、人が消えたら、みんな驚くでしょ」

 

「そうか、それで京都では、戻った後で違和感がなかったのか……」

 

「そうなの。でも、調整できる時差には、限度があるから……、あの後でお母様に叱られたわ」

 

「そうだったね。ギリギリって言われていたのを、思い出したよ。でも、転移ができるなんて、とても便利だね」

 

「ええ、とても便利。でも、危険もあるし、悪用される恐れもあるから、頻繁にすることではないの。だから、この国では、私かお母様がいないと、転移はできない。それに、転移先に繋ぐための調整が難しいから、私一人じゃ転移なんてできないし……」

 

　そう言って雪姫は笑った。

 

　僕たちが外に出ると、夜の闇を照らす光は、少し離れた所から届いていた。その光は、一般的な電灯とは違い、宙に浮かぶ小さな『光の精』たちによって照らされていた。それぞれが微妙に違う色の光を放っており、観覧席には数百人収容可能な広さがあった。『光の精』と呼ばれる発光体が群れをなして飛んできた。これらは、この世界では自然の一部とされ、意思を持っているかのように行動することがあるらしい。そして僕たちの頭上から、柔らかい光で照らしてくれる。

 

　目の前に広がる雪原には、巨大な木と氷で造られた競技場が立っていて、闇の中でもその壮大さが際立っていた。正面と左右に分かれた観覧席と一体となっており、建物の出口が観覧席に直結しているようだ。そのジャンプ台の巨大さに、思わず息を呑む。スキー場のキッカーと比べても、明らかに別次元の高さ。一瞬、脚が震えたけど、これが僕の新たな挑戦だと思い直した。

 

（東の大国の二人は、このジャンプ台を見ていたから、失敗しても加護があると、僕に話したのだろうか？　確かに少し怖いな……）

 

「以前は、ここに雪原が広がっていただけだったのに……。ねえ、雪姫――、僕はここで飛ぶことになるの？」

 

　彼女は何も言わず、その笑顔だけで僕の質問に答えた。その笑顔は、夜空の星よりも明るく、まるで僕を勇気づけているかのようだった。その笑顔を見て、何だかんだで雪姫が側にいる限り、この挑戦も乗り越えられると信じられた。

 

 

　　つづく

 

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